Robert Shwartzman’s toekomst in IndyCar in gevaar terwijl PREMA Racing financiële obstakels ondervindt die hem dwingen tot een levens- of doodscarrièrekeuze en het risico op terugtrekking uit IndyCar
De wereld van de IndyCar Series staat op het punt een dramatische wending te ondergaan, met de carrière van een van de meest belovende talenten in het vizier. Robert Shwartzman, de 26-jarige Israëlisch-Russische coureur die dit jaar als rookie furore maakte, bevindt zich in een precaire positie. Zijn team, het Italiaanse PREMA Racing, kampt met ernstige financiële problemen die niet alleen de toekomst van het team bedreigen, maar ook Shwartzman dwingen tot een hartverscheurende keuze: vasthouden aan zijn droom in de Amerikaanse open-wheel racing of op zoek gaan naar alternatieven die zijn carrière kunnen redden. Met het seizoen 2025 net achter de rug, gonst het in de paddock van geruchten over een mogelijke terugtrekking van PREMA, wat Shwartzmans verblijf in IndyCar in gevaar brengt.
Shwartzman, geboren op 16 september 1999 in Rusland en met Israëlische roots, is geen onbekende in de autosport. Zijn weg naar de top begon in de karting, gevolgd door successen in de Europese juniorenreeksen. Bij PREMA Racing brak hij door met een derde plaats in het FIA Formula 3 European Championship in 2018, als beste rookie. Het jaar daarop kroonde hij zich tot kampioen in de inaugurele FIA Formula 3-serie, met overwinningen en dominant optreden. In 2020 en 2021 racete hij in Formula 2, waar hij zes overwinningen behaalde en vicekampioen werd in 2021. Zijn talent trok de aandacht van Ferrari, waar hij testcoureur werd en zelfs een vrije training in de Formule 1 reed in Mexico in 2023. Maar de deur naar een vast F1-stoeltje ging niet open, en Shwartzman zocht nieuwe horizonten.
In 2024 testte hij al bij Chip Ganassi Racing in IndyCar en racete hij in de World Endurance Championship (WEC), met een zege in de Lone Star Le Mans in Austin. Op 5 november 2024 kondigde PREMA aan dat Shwartzman in 2025 fulltime zou debuteren in IndyCar, naast zijn voormalige F2-rivaal Callum Ilott. PREMA, een powerhouse in de Europese ladderseries met titels in F3 en F2, waagde de sprong naar Amerika. Onder leiding van team eigenaar Rene Rosin en co-eigenaar Deborah Mayer investeerden ze meer dan 40 miljoen dollar in een nieuwe faciliteit in Indiana, verse Dallara DW12-Chevrolets en een ervaren Europees team. Het was een ambitieus project, bedoeld om de dominantie van PREMA uit te breiden naar de oversteek.
Het seizoen 2025 begon turbulent voor de nieuwkomers. In de openingsrace op St. Petersburg finishte Shwartzman als 20e, worstelend met de aanpassing aan de hybride powertrains en de brute competitie. Een dramatisch moment kwam tijdens de practice op The Thermal Club INDYCAR Grand Prix in maart, toen zijn No. 83 Chevrolet vlam vatte in bocht 6. Het vuur verwoestte de auto zo erg dat het team ‘s nachts een backup chassis moest opbouwen – een klus die tot 4 uur ‘s ochtends duurde. Shwartzman hielp zelf mee, een teken van zijn toewijding. Hij kwalificeerde 27e en startte achteraan, maar toonde veerkracht. PREMA huurde ook Romain Grosjean en Michael Cannon in voor extra expertise, en Callum Ilott leverde consistente top-10-resultaten na de Indy 500.
De climax kwam in mei op de Indianapolis Motor Speedway. Shwartzman, die nog nooit op een oval had geracet, schokte de wereld door pole position te veroveren voor de 109e Indianapolis 500 – de eerste rookie sinds Teo Fabi in 1983. Met een gemiddelde snelheid van 232,79 mph versloeg hij tweevoudig winnaar Takuma Sato. “Dit is een droom die uitkomt,” zei hij na de kwalificatie, zijn ogen vol ongeloof. Helaas eindigde zijn race vroegtijdig door een botsing met zijn pitcrew tijdens een stop, maar de prestatie leverde hem de Rookie of the Year-titel op, nipt voor Louis Foster van Rahal Letterman Lanigan Racing. Het was een sprookjesmoment dat Shwartzmans potentieel onderstreepte: een coureur met finesse op road courses en lef op ovals.
Maar achter de glorie loerde onheil. Sinds mei 2025 circuleren geruchten over PREMA’s financiële instabiliteit. De hoge kosten van de IndyCar-entry – nieuwe auto’s, transport over de Atlantische Oceaan, salarissen en ontwikkeling – bleken zwaarder dan verwacht. Ondanks Mayer’s investering van meer dan 40 miljoen dollar, worstelt het team met sponsoring. In augustus, tijdens de Milwaukee Mile, weigerde een teamvertegenwoordiger commentaar op RACER’s vragen over langetermijnfinanciering. Geruchten wijzen op een mogelijke verkoop van het team voor 25 miljoen dollar, of een fusie met partners. Zonder nieuwe investeerders dreigt PREMA de serie te verlaten na één seizoen, een klap voor de grid die al kampt met teams als AJ Foyt en Dale Coyne die stoeltjes zoeken.
Shwartzman, onder contract tot 2026 bij PREMA, reageerde fel op speculaties dat hij ongelukkig zou zijn in IndyCar. In september postte hij op X (voorheen Twitter): “Ik zie berichten dat ik ongelukkig ben of niet geniet van racen hier. Laat me duidelijk zijn: ik heb dat nooit gezegd. IndyCar is de beste serie ter wereld, met cut-throat competitie die spannend is.” Hij noemde de geruchten “schadelijk en beledigend”. Voorafgaand aan zijn debuut prees hij de serie boven F1 en Formula E. Toch is de realiteit bitter: als PREMA vertrekt, zijn er geen garanties voor een zitje elders. De twee open stoeltjes voor 2026 bij Foyt en Coyne gaan waarschijnlijk naar insiders als Romain Grosjean of Conor Daly. Shwartzman, een outsider, heeft weinig connecties in de Amerikaanse paddock.
Nu, in oktober 2025, exploreert Shwartzman “meerdere opties” in de endurance racing, met gesprekken bij WEC- en IMSA-teams. Ilott, zijn teamgenoot, richt zich duidelijk op een terugkeer naar endurance. Voor Shwartzman is dit een leven-of-dood-besluit. Blijft hij loyaal aan PREMA in de hoop op een mirakel, en riskeert hij een sabbaticaljaar? Of springt hij naar sportscars, waar hij al succes kende, maar waar de glamour van IndyCar mist? “Mijn toekomst is onzeker, maar ik geef niet op,” deelde hij recent in een interview. Fans herinneren zich zijn emotionele post over “een cirkel die rondgaat” na de Indy 500, met zijn nieuwe single “Pole Position” als catharsis.
De IndyCar-wereld kijkt gespannen toe. PREMA’s lot kan de serie verstoren, met mogelijke domino-effecten op de grid. Voor Shwartzman, wiens reis van kartbaan tot Brickyard symbool staat voor doorzettingsvermogen, hangt alles af van financiën die buiten zijn controle liggen. Zal hij de held blijven die pole pakte op Indy, of wordt hij een voetnoot in de geschiedenis? De wintermaanden zullen het onthullen, maar één ding is zeker: deze rookie verdient een kans om te schitteren, waar dan ook.
