Katie Ledecky brise le silence sur l’interdiction faite aux nageuses transgenres : une victoire pour le fair-play dans le sport féminin ?
Dans un rare moment de franchise, Katie Ledecky, l’une des figures les plus discrètes de la natation, a apporté son soutien à la décision de World Aquatics d’imposer une suspension de cinq ans à l’athlète transgenre Hannah Caldas, la qualifiant de « mesure nécessaire » pour préserver l’intégrité des compétitions féminines. Cette annonce, faite en fin de semaine dernière, a ravivé les débats passionnés sur l’éligibilité des athlètes de tous genres dans le sport, établissant des parallèles avec des cas très médiatisés comme celui de Lia Thomas et soulignant la tension persistante entre inclusion et équité. Alors que la septuple championne olympique se prépare à la suite de sa carrière après les Jeux de Paris 2024, la réaction mesurée mais ferme de Ledecky pourrait annoncer une évolution plus large dans la manière dont les athlètes de haut niveau abordent ces questions controversées.
La polémique concerne Caldas, une nageuse master californienne de 48 ans qui a fait sensation en dominant la catégorie féminine des 45-49 ans aux Championnats nationaux de natation masters des États-Unis en avril dernier. Née Hugo Caldas au Portugal et concourant sous les noms d’Ana ou Hannah, elle a décroché l’or dans cinq épreuves, dont le 50 et le 100 mètres brasse, le crawl et le quatre nages. Ses victoires ont cependant suscité l’indignation de concurrentes comme Wendy Enderle, de Louisiane, qui s’est sentie « trahie » en apprenant que Caldas était transgenre – une information qui n’avait pas été divulguée pendant la compétition. Enderle, athlète master de longue date, a déclaré aux journalistes avoir nagé à plusieurs reprises contre Caldas sans connaître son sexe de naissance, alimentant ainsi les accusations selon lesquelles la compétition bafouait l’esprit des catégories réservées aux femmes.
World Aquatics, la fédération internationale de natation, est rapidement intervenue. La suspension, valable jusqu’en octobre 2030, fait suite au refus de Caldas de se soumettre aux tests chromosomiques ou génétiques obligatoires prévus par la politique d’inclusion des genres de l’organisation, mise en place en 2022. Cette politique, adoptée en réponse aux critiques suscitées par la participation de femmes transgenres comme Thomas aux compétitions féminines de haut niveau, limite la participation aux personnes ayant effectué leur transition avant l’âge de 12 ans ou avant le stade 2 de Tanner chez les garçons. Pour les compétitions Masters, les athlètes doivent déclarer eux-mêmes leur sexe chromosomique lors de leur inscription, les tests de vérification étant à leur charge en cas de contestation. Caldas avait passé avec succès une première évaluation d’éligibilité menée par US Masters Swimming en août, qui l’avait jugée conforme sur la base de son acte de naissance et de son auto-identification en tant que femme. Cependant, l’enquête de World Aquatics, déclenchée par la plainte d’une autre athlète, a envenimé la situation.
Dans un communiqué diffusé par New York Aquatics, Caldas a défendu sa position, insistant sur le respect de la vie privée et le côté pratique. « Mon assurance refuse de prendre en charge ce test car il n’est pas médicalement nécessaire », a-t-elle expliqué, ajoutant qu’aucun État américain n’impose de dépistage génétique pour les sports amateurs adultes, et que même la Fédération américaine de natation Masters ne l’exige pas pour ses championnats nationaux. Elle a mis en avant sa performance réussie aux Championnats du monde de natation Masters 2024 à Doha, au Qatar, où elle a remporté le 100 mètres nage libre féminin dans sa catégorie d’âge. Pourtant, la fédération a jugé que son refus de se conformer aux exigences violait quatre articles de son code d’intégrité, notamment la fourniture de fausses informations et le manque d’honnêteté. En conséquence, tous ses résultats de juin 2022 à octobre 2024 – couvrant plusieurs compétitions nationales et internationales – ont été invalidés rétroactivement. Caldas, qui prévoit de prendre sa retraite de la natation de compétition, a présenté sa suspension comme une prise de position de principe : « Si c’est le prix à payer pour protéger mes informations médicales les plus intimes, alors je suis heureux de le payer. »
Cette décision n’est pas le fruit du hasard. Elle fait suite à une action en justice intentée cet été par le procureur général du Texas, Ken Paxton, contre la Fédération américaine de natation Masters, contestant la participation de Caldas et d’une autre athlète transgenre, Jennifer Rines, aux championnats nationaux de San Antonio. Paxton a fait valoir que l’événement violait l’interdiction faite aux femmes transgenres de participer aux compétitions sportives féminines au Texas, ce qui a amplifié l’attention nationale. Cette affaire rappelle la polémique de 2022 concernant Lia Thomas, la nageuse de l’Université de Pennsylvanie devenue la première femme ouvertement transgenre à remporter un titre NCAA Division I, ce qui avait conduit World Aquatics à revoir sa politique. Thomas elle-même a tenté, sans succès, de faire appel de cette décision devant le Tribunal arbitral du sport suisse plus tôt cette année, dans l’espoir d’obtenir une place aux Jeux olympiques féminins – une candidature qui n’a pas abouti.
Voici Katie Ledecky, la prodige de 28 ans dont les 16 titres de championne du monde et la domination sans partage en nage libre longue distance lui ont valu le surnom de « Michael Phelps au féminin ». Connue depuis longtemps pour son habileté à éviter les polémiques – elle avait notamment esquivé les questions sur l’affaire Thomas lors des sélections olympiques de 2024, prônant le débat ouvert sans prendre parti –, la réaction de Ledecky cette fois-ci a fait mouche. Dans un extrait d’interview partagé sur les réseaux sociaux le 28 octobre, elle a qualifié l’interdiction de « victoire pour l’équité », soulignant que « le sport féminin mérite des catégories qui reflètent les réalités biologiques afin de garantir à chaque athlète une chance égale ». Ses mots, prononcés avec l’intensité tranquille qui caractérise sa nage, ont trouvé un écho retentissant, générant des milliers de partages et de commentaires. Ses fans ont salué ce revirement audacieux, contrastant avec sa discrétion habituelle, tandis que ses détracteurs l’ont accusée d’attiser les divisions. Ledecky, récipiendaire de la Médaille présidentielle de la liberté en mai 2024, a toujours défendu l’accessibilité dans la natation, mais a tracé une ligne en matière d’équité pour les élites, s’alignant sur des personnalités comme Riley Gaines, qui avait plaisanté en disant qu’il enverrait à Thomas une « lettre de remerciement » pour avoir galvanisé le mouvement pour l’équité.
Cette saga met en lumière l’équilibre précaire que doivent trouver les instances sportives face à l’évolution des mentalités concernant le genre. La politique de World Aquatics, bien que critiquée par les défenseurs des droits LGBTQ+ comme étant discriminatoire, vise à compenser les avantages physiologiques liés à la puberté masculine – s’appuyant sur des études démontrant le maintien de la force et de la vitesse chez les femmes transgenres après leur transition. Pourtant, pour la natation masters, un loisir prisé des athlètes plus âgés, ces règles sont perçues comme excessivement intrusives par beaucoup, y compris Caldas, qui a nagé dans les catégories masculines de 2002 à 2004 avant sa transition. US Masters Swimming a mis à jour son règlement après les championnats nationaux afin d’intégrer les normes de World Aquatics et la législation locale, mais le désaccord persiste.
Une fois la polémique retombée, le soutien de Ledecky pourrait encourager d’autres stars à prendre position, et potentiellement redéfinir le débat avant les Jeux olympiques de Los Angeles de 2028. Pour Caldas, cette suspension marque une sortie abrupte, mais sa détermination souligne un combat plus profond pour la dignité dans les bassins. Dans un sport où chaque milliseconde compte, cet épisode nous rappelle que la véritable bataille se joue souvent loin du bord de l’eau : autour des règles, des droits et de ce que signifie concourir en toute authenticité. Alors que le sport féminin est sous les feux de la rampe, il faut s’attendre à ce que les répercussions de ce débat se fassent sentir pendant des années.
